Marie-Rosalie (zvaná Rosa) Bonheur se narodila v Bordeaux ve Francii. Byla nejstarší ze čtyř sourozenců. Její otec Raymond Bonheur byl malířem a učitelem kresby. Když bylo Rose 7 let, opustil otec rodinu a usadil se v Paříži. O pět let později, po smrti matky, přijela Rosa za otcem. Ten děti vedl k lásce ke zvířatům, které děti také malovaly. Otec také pobízel děti ke studiu a kopírování děl známých umělců. Rosa si oblíbila kresbu živých zvířat, studovala jejich tvary a pohyby na pastvinách i na trzích. Aby se mohla volně a bezpečně pohybovat, nosila mužské šaty.

Znalost zvířecí anatomie, kterou získala při svých návštěvách jatek, ji přinesla malířský úspěch. Bonheur bylo teprve 19 let, když byly její dva obrazy vystaveny na pařížském Salonu. Ve 23 letech získala vyznamenání krále Louisa Philippa. To byl teprve počátek její úspěšné kariéry. Dokonce dostala jako první žena Řád Čestné legie. Měla v té době 34 let a vydělávala dost na to, aby mohla koupit velký dům v By u Fontainebleau, kde postupně vybudovala vlastní malou ZOO. Jen málo umělkyň se těšilo z tak velkého úspěchu jako Rosa Bonheur.

Její osobní život byl spojen se dvěma ženami. Od roku 1860 s Nathalie Micas a po její smrti v roce1889 s Anna Elisabeth Klumpke.

portrét Rosy Bonheur
© Perry-Castaneda Library, University of Texas at Austin

autoportrét