Narodila se "do světa plynových lamp a koňských povozů" (Kathleen Wilkinson, Portrét 100 leté lesby, Curve Magazine, 1999) ve Springfieldu v americkém státě Illinois. Její otec, narozený ještě za otroctví, se stal prvním afroamerickým zaměstnancem pošty a snažil se svým dětem poskytnout co nejlepší vzdělání. Ona a dva z jejích třech bratrů promovali na vysoké škole v době, kdy pouze sedm procent afroamerických dívek mohlo dokončit druhý stupeň základní školy.

V roce 1936 potkala o deset let mladší Cicilene "Babe" Franklin, s níž pak žila 34 let. V Detroitu si o rok později koupily domek, kde jako první ženy provozovali malou tiskárnu. V letech 1946 až 1971 se jejich dům stal centrem hnutí afroamerických leseb a gayů, kteří mu říkali "Gay Spot". Po rozchodu s Babe v 60. letech vedla Ellis klidný osamělý život s důchodci v církevním spolku. V roce 1979 na kurzech karate potkala Jay Spiro, která ji ukázala svět bílých lesbických feministek jehož součástí se Ellis poměrně rychle stala. Od té doby byla Ruth Ellis v centru ženského, gay i afroamerického dění v USA, byla každoročním hostem Michigan Womyn's Music Festivalu i dalších významných lesbických akcí.

V roce 1999 natočila režisérka Yvonne Welbon ve vlastní produkci hodinový dokumentární film o životě Ruth Ellis s názvem Living With Pride: Ruth Ellis @ 100 (Žít s hrdostí: Ruth Ellis @ 100), který byl slavnostně uveden v létě 1999 v San Franciscu jako součást oslav Ruthiných stých narozenin. Dokument vzbudil u diváků veliký ohlas a získal i ceny Audience Award za nejlepší dokument na L.A. and San Francisco Gay and Lesbian Film Festivals (Outfest 1999); nejlepší dokument na San Francisco Gay & Lesbian Film Fest 1999; nejlepší dokumentární video Outfest '99 L.A. Gay & Lesbian Film Fest.

Již několik let probíhají v Detroitu Dny Ruth Ellis během každoročních únorových oslav Black History Month. 9. září 2000 Ellis slavnostně otevřela Detroit's Ruth Ellis Center for lesbian, gay, bisexual and transgender youth (Detroitské centrum Ruth Ellis pro mladé lesby, gaye, bisexuální a transsexuální lidi).

Ruth Ellis zemřela 5. října 2000 ve svém domě v Detroitu (USA).

domácí strana Ruth Ellis