Narodila se v rodině londýnského lékaře. Po studiích na Oxfordu začala pracovat jako zdravotní sestra s umyslem poznat lidský život. Z uzavřené a nesmělé dívky se stala představitelka sexuální revoluce.

Po 2. světové válce, v roce 1947, odjela se svou životní partnerkou Julií Mullard do Jižní Afriky s úmyslem nikdy se do Anglie nevrátit. Věřila v řecký ideál demokracie a spravedlnosti, a proto neváhala a mezi prvními se zapojila do ženského hnutí Black Sash zaměřeného na boj proti apartheidu. Ovšem zklamání z politických radikálů ji vedlo k tomu, aby se stáhla do fiktivního světa své vlastní tvorby.

Cestování bylo její velkou zálibou a byly to právě cesty do Řecka, které ji inspirovaly k napsání jejich nejznámějších a nejlepších historických románů. Dokázala bravurně, otevřeně a s lehkostí popsat nejen svět mužů z doby antického Řecka, ale také lásku mezi nimi.

Mary Renault zemřela v Kapském městě.

Z vydaných knih
The King Must Die, 1958
The Bull form the Sea, 1962
(oba romány jsou z doby mínójské civilizace a převyprávějí příběh Theseuv)
The Last of Wine, 1956
The Mask of Apollo, 1966
(o antickém Řecku v době Sokrata a Platóna)
Fire from Heaven, 1970
The Persian Boy, 1977
Funeral Games, 1981
(trilogie vyprávějící o životě a době Alexandra Velikého)