Narodila se v Manchesteru ve Velké Británii. Adoptovala ji rodina evangelíků a vychovávala v silně náboženské atmosféře. Sama Winterson začala kázat už v osmi letech a plánovala misijní kariéru. Lesbická orientace však její budoucnost zcela změnila a netolerantnost rodiny ji přinutila odejít. Vydělávala si nejrůznějšími pracemi a studovala na Accrington College of Further Education. V roce 1981 získala diplom na fakultě umění St. Catherines College v Oxfordu, přestěhovala se do Londýna a pracovala v Roundhouse Theatre a ve vydavatelských redakcích.

V roce 1985 vydala autobiografický román Oranges are not the only fruit (Na světě nejsou jen pomeranče), který vyhrál cenu Whitebread Prize za nejlepší debut. Knihu pak zadaptovala na scénář televizního seriálu.

 

Z vydaných knih
Oranges are not the only fruit, 1985
Boating for begginers, 1985
The passion, 1987
Sexing the cherry, 1989
Fitness guide for women